Secara umum gading adalah material keras berwarna putih yang berasal dari gading dan gigi hewan. Gading sebagian besar terdiri dari dentin. Terlepas dari spesies asalnya, struktur kimia gigi dan gading mamalia adalah sama.

Lebih khusus lagi, gading mamut berasal dari gading dari spesies mammoth apa pun yang termasuk dalam genus elephantid yang telah punah yang disebut Mammuthus . Gading mammoth kami berasal dari mammoth berbulu. (nama ilmiah: Mammuthus primigenius) yang merupakan spesies terakhir dari genus Mammuthus. Mammoth berbulu punah sekitar 4000 tahun yang lalu.*

Istilah “gading mammoth” mencakup apa yang sering disebut sebagai “kulit mammoth”. Kulit kayu mammoth membentuk lapisan luar suatu gading mamut , sedangkan gading mamut adalah inti bagian dalam gading (sebagai analogi, bayangkan pohon). Kulit mamut memiliki tekstur patina yang menarik dan warna alami yang unik, sedangkan gading mamut memiliki tekstur yang seragam dan warna khas "gading" (biasanya putih atau putih krem).

Selama ratusan ribu tahun, mamut berbulu, mamut utara atau mamut Siberia, menghuni dataran permafrost yang luas di Kutub Utara. Permafrost adalah tanah yang terus-menerus berada di bawah 0°C (32°F) selama dua tahun atau lebih. Permafrost terbentuk dari es yang menahan berbagai jenis tanah, pasir, dan batu secara bersamaan. Iklim Siberia yang sangat dingin ditambah dengan permafrost memberikan kondisi terbaik untuk pengawetan sisa-sisa spesies seperti tulang, bangkai, gigi geraham dan gading.

Kondisi iklim Siberia yang sangat baik untuk pelestarian gading mamut tidak dapat diartikan sebagai jaminan bahwa gading mamut selalu ditemukan dalam kondisi baik atau utuh. Menemukan gading mamut utuh dalam kondisi berkualitas tinggi adalah hal yang langka. Menemukan sepasang gading mamut yang berasal dari hewan yang sama secara harfiah seperti mencari jarum dalam tumpukan jerami raksasa.

Kenyataannya, sebagian besar waktu hanya lebih kecil potongan gading mammoth ditemukan kembali. Fragmen-fragmen ini sering kali pecah, retak, membusuk, dan tertutup lapisan lumpur keras yang telah terbentuk selama ribuan tahun. Selain itu, potongan-potongan gading mamut ini (termasuk kulit kayu atau fragmen gading ) hampir selalu basah oleh air di bagian dalam. Ini memerlukan prosedur pengeringan yang rumit yang berlangsung selama berbulan-bulan (seringkali bertahun-tahun) dalam kondisi iklim yang terkendali.